NO.1 何为“元宇宙”
1992年，美国科幻小说作家Neal Stephenson推出《Snow Crush》（雪崩）科幻小说，书中首次提出了Metaverse（元宇宙）概念。书中描绘的元宇宙是一个与现实世界平行的虚拟世界，人们可通过Avatar（虚拟化身）在虚拟世界中进行探索交流。
2018年上映的电影《头号玩家》对元宇宙的描绘具有代表性。电影中人们可以通过VR眼镜进入名为“绿洲”的虚拟世界体验完全不一样的人生，虚拟世界已经成为未来人们生活中不可分割的一部分。
图1：《头号玩家》剧照
资料来源：《头号玩家官网》
目前元宇宙的概念处于一个模糊状态，并没有统一的标准定义，业内对元宇宙的理解与看法也不尽相同：
Roblox公司招股书中多次提及Metaverse（元宇宙）概念，招股书中将元宇宙定义为“一个持续、具有分享性且具有3D可视空间的虚拟宇宙。”
Meta创始人Mark Zuckerberg在2021年10月28日发布的公开信中对元宇宙的描述为：“一个实体化的互联网，你可以在其中体验，而不仅仅是看着它。”“在元宇宙中，你几乎可以做任何你能想象到的事情——与朋友和家人聚在一起、工作、学习、玩耍、购物、创造——以及全新的体验，这些体验与我们今天对电脑或手机的看法不同。”
Bilibili CEO陈睿认为：“元宇宙目前只是一个概念而非产品。在元宇宙概念出现之前，很多相关元素已经存在，如VR、社交社区、闭环的经济系统等，Facebook、腾讯、Bilibili等很多公司已正在研发上述概念相关产品。”
腾讯总裁刘炽平认为：“元宇宙是一个令人激动，却也相对模糊的概念，从比较高的角度来审视这个领域，任何让虚拟世界变得更为真实，或者通过虚拟技术让真实世界更加丰富的技术，都可能成为元宇宙概念的一部分。”
NO.2“元宇宙”的前世今生
元宇宙的起源可以追溯到上世纪70年代末期。早在1978年，英国埃塞克斯大学的学生Roy Trubshaw在游戏Dungeon的基础上开发了全世界第一款MUD程序（全称为Multiple User Dungeon，其中D又可代表“Dimension”或“Dialogue”）MUD允许多位用户各自操纵虚拟角色，并同时在相同的虚拟世界中进行交互。此后Mud开始被尝试应用于教育、军事等领域，用户交互的场景包含教室、会议室等，此时交互形式主要为文字。
1990年，Stephen White发布了全世界第一款Moo（MUD，Object Oriented），Moo与Mud最大的区别为Moo允许用户在虚拟世界中进行自由的创造，意味着用户可以正式参与虚拟世界的编辑。1992年，科幻小说《Snow Crush》面世。与此同时，VR在90年代迎来了第一波行业热潮，各大游戏公司相继推出了自己的VR头显产品。
图2：90年代推出的VR头显产品
资料来源：公开资料
《Snow Crush》出版三年后，基于元宇宙概念的游戏Active Worlds问世，此后There Inc、Blaxxun Interactive、Linden Labs等公司陆续推出了自己的3D虚拟世界、游戏、在线社交网站等产品，其中Linden Labs开发的游戏Second Life（第二人生）是当时基于元宇宙概念最成功的现象级游戏。
图3：Second Life游戏中的IBM销售中心
资料来源：公开资料
在游戏Second Life中，用户可以创建自己的虚拟化身并像现实世界一样在游戏中进行社交生活，用户可以在游戏中制造任何物品或建筑并进行出售，游戏币Lindon币可以通过官方兑换成美元。随着Second Life影响力持续扩大，瑞典等国家在游戏中建立了自己的大使馆，IBM在游戏中建立自己的销售中心，CNN为提高自己的影响力在游戏中建立了报纸，西班牙政党在游戏中举行辩论……Second Life世界里的绝大部分内容由用户创造，是一个典型的UGC（User generated content）社区。同时，Second Life拥有一套较为完善的中心化经济系统，官方一直在维持着Lindon币对美元的汇率。
2012年，VR头显Oculus Rift问世，VR技术迎来重大突破。2015年，HTC Vive发布。次年，索尼公布PS VR，随后大量的厂家开始研发自己的VR设备，VR新元年正式开启。
图4：Oculus初期产品Oculus Rift
资料来源：公开资料
2014年开始，基于VR设备的元宇宙程序开始陆续发布。2014年1月，基于VR设备的元宇宙游戏VRChat发布，用户可在游戏中自行创造虚拟空间并通过虚拟分身进行交互。2018年5月，基于VR设备的元宇宙游戏NeosVR发布，NeosVR与VRChat类似，允许用户通过虚拟化身在虚拟空间中进行交互，同时允许用户自行创作地图、虚拟化身、小游戏等内容。2019年，Facebook发布VR社交产品Facebook Horizon。
图5：日产汽车在游戏VRchat中宣传新车Nissan Crossing
资料来源：ITmedia News
2021年3月，被称为“元宇宙第一股”的Roblox Corp（NYSE：RBLX）在纽交所发行。2021年4月，美国游戏开发商Epic Games宣布完成10亿美元融资，融资资金将主要用于开展元宇宙相关业务。2021年10月底，Facebook创始人Mark Zuckerberg宣布将把公司名称改为“Meta”，强势切入元宇宙赛道，元宇宙赛道被正式点燃。
图6:“元宇宙”的搜索量在今年10月开始飙升
资料来源：Google Trend
NO.3“元宇宙”的特征及主要技术支撑
由于目前还无法对元宇宙进行准确定义，行业内暂时只能尝试先定义元宇宙应该拥有的特征及属性。Matthew Ball在其于2020年1月发表的文章《The Metaverse: What It Is, Where to Find it, and Who Will Build It》中指出元宇宙应具有以下七个特征：持续存在、同步即时、没有人数上限但每个参与者独立存在、拥有完整的经济系统、实现虚实跨领域整合、数字资产易携带性与跨平台性、广泛的内容创造。同时，文章还指出元宇宙不等同于“虚拟空间”与“虚拟经济”，或仅仅是一种游戏亦或是UGC平台。Roblox的CEO Dave Bazucki认为，真正的元宇宙产品应该具备八大要素，分别是：身份、好友、沉浸感、低延迟、多样性、随地、经济系统、文明。
图7：Roblox的“元宇宙”八要素
资料来源：公开资料
Matthew Ball指出，目前能承载元宇宙数百万级人数同时在线并同步交互的基础设施技术还未出现，英特网也并非为元宇宙所设计。而《元宇宙通证》一书中指出，支撑“元宇宙”的六大技术包括：区块链技术、交互技术、电子游戏技术、人工智能技术、网络及运算技术、物联网技术。与上述六大技术相关联的还有许多细分技术，如云计算、实时渲染、分布式存储等。
图8：元宇宙六大技术全景图
资料来源：中译出版社《元宇宙通证》
NO.4国际巨头在“元宇宙”的布局
目前大规模布局元宇宙赛道的主要有三类公司。第一类是以Roblox、Epic Games为代表的游戏公司；第二类是以Meta、腾讯为代表的社交领域巨头；第三类是以NVIDA、高通为代表的基础硬件公司。
1、Roblox（NYSE：RBLX）
Roblox是一家成立于2004年的儿童线上游戏公司，于2021年3月在美上市，被誉为元宇宙第一股，其招股书中多次提到元宇宙概念，目前市值约为700亿美元。公司的核心产品为Roblox游戏平台，该游戏平台目前在全球拥有2亿的月活跃用户，日活跃用户高达4200万，在美国十周岁左右年龄段儿童中的覆盖率超过了50%。
表1：Roblox Corporation发展史
资料来源：公开资料
Roblox是目前全球最大的游戏内容制作与线上娱乐平台之一，公司一方面为开发者提供了低代码创作工具，帮助创作者低门槛生产高质量的内容；另一方面为每一位用户提供了虚拟化身（Avatar）,用户可以在平台中自由选择游玩内容并获得各种互动与社交体验。
图9：北美小学生放学后与同学在Roblox游戏中聚会
资料来源：公开资料
2、Meta（NASDAQ：FB）
Meta的前身Facebook于2004年成立，2021年10月底宣布更名为Meta，其核心产品Facebook社交平台为全球最大的社交平台之一。
2020年6月底，Meta创始人Zuckerberg表示：“公司未来规划远不止是社交媒体，而是筑造一个元宇宙。”在2021年7月29日的Q2财报会议上，Zuckerberg提及“元宇宙”20次。公司透露未来将以每年50 亿美元的规模持续投入建设元宇宙。2021年9月27日，Meta宣布设立一项5000 万美元的基金，专注开发“元宇宙”平台。
Meta的元宇宙产品Horizon Worlds（原名“Facebook Horizon”）于2019年9月亮相，是一款基于VR设备的线上UGC社交平台。在Horizon Worlds中，用户可以通过虚拟化身与其他用户进行交互，并可通过名为World Builder的创作者工具进行内容创作。目前Horizon Worlds还在测试阶段。
图10：Horizon Worlds中用户在编辑自己的虚拟世界
资料来源：Meta官网
2021年8月，Meta正式发布了虚拟办公场景产品Horizon Workrooms公测版。Horizon Workrooms作为Meta元宇宙生态中的一个节点，主要为用户提供虚拟会议空间，允许位于任何物理位置的用户进行远程会议或协作。Horizon Workrooms的一大特点是允许用户将现实世界中的办公工具带入虚拟空间，且接入方式不限于VR设备，用户可通过PC或移动端接入。
图11：Horizon Workrooms会议示意图
资料来源：Horizon Workrooms展示视频
Meta早在2014年就以20亿美元的价格收购了专业VR设备生产商Oculus公司，并从2014年开始布局元宇宙赛道，投资并购领域覆盖VR硬件、VR游戏、人工智能、内容发行平台等。
表2：Meta在元宇宙领域的投资
资料来源：公开资料
3、Epic Games
Epic Games于1991年创立，是一家从事游戏制作、游戏引擎开发与线上游戏商店运营的公司，旗下拥有现象级游戏产品Fortnite以及游戏开发引擎Unreal Engine。2021年4月，Epic Games获得了10亿美元的融资，公司估值达287亿美金，该笔融资主要用于支持公司未来在元宇宙领域的发展。
公司旗下的UnrealEngine最早于1998年推出，是全球最大的、最先进的开放实时3D创作平台，为游戏开发者提供相关内容创作所需的核心技术、数据生成工具和基础支持。UnrealEngine的出现满足了元宇宙必备的基础条件，让实时渲染细节能够媲美电影CG和真实世界，并且通过高效的工具和内容库降低了实现这一目标的门槛，是开启元宇宙世界大门的重要工具之一。
图12：Unreal Engine第五代引擎作品展示
资料来源：公开资料
此外，2019年以来，Epic Games不断通过Fortnite进行对元宇宙的探索，与Marshmello、Ariana Grande等知名音乐人联合举办了虚拟线上音乐会，其中与Travis Scot联合举办的《Astronomical》虚拟演唱会总共吸引了超过1200万名玩家直接参与。
4、NVDIA(NASDQ：NVDA)
NVDIA创立于1993年，创始人兼CEO是美籍华人JensenHuang（黄仁勋）。公司是GPU的发明者，也是全球人工智能计算领域的引领者，产品广泛应用于游戏、电影、工业设计等行业。
NVDIA凭借在GPU、AI软件等领域中的技术积累，快速拓展到元宇宙领域中。在硬件方面，NVDIA凭借GPU显卡和AI算力优势，继续在元宇宙领域中扮演基础硬件供应商的角色；在软件方面，公司的Omniverse平台可以充分发挥链接者（链接Maya、3DS-Max等软件，助力开发者协同办公）和数字孪生（已与西门子、爱立信、宝马等进行合作）作用，并帮助开发者创建虚拟角色，进而有效地形成立体肖像并进行人机对话。
NVDIA创始人黄仁勋在Computex2021线上会议中描述了公司未来元宇宙业务的“三步走”策略：第一步，创建Omniverse协作开发引擎，用于渲染高保真的图像场景；第二步，通过AI语言学习以及对虚拟世界物理规律性的强化，使虚拟世界场景进一步逼近真实世界体验；第三步，构造虚拟世界社会关系，打造虚拟世界情感交互。
NO.5总结与投资建议
当前元宇宙的定义并不明晰，元宇宙还处于概念炒作阶段。短期来看，元宇宙的相关底层基础设施尚不完善，能使数百万人同时参与元宇宙的底层网络技术还未出现，硬件端有望成为元宇宙入口的VR/AR设备目前也主要局限于极客人群和专业应用领域，距全面商业化仍有一段距离；中长期来看，游戏与社交领域有望成为元宇宙最早实现落地的两大应用领域，也是国际巨头们目前正在发力的领域。
对一级市场投资而言，可以重点关注游戏公司等内容提供商，VR/AR等新型硬件终端设备及配件厂商。相对而言，计算、传输、存储等基础设施大概率将延续现有竞争格局，自上而下的元宇宙生态平台也主要是互联网巨头在布局，一级市场投资机会较少。
